Cartes postales anciennes de l'Hérault

La cité historique de Béziers est l'une des villes les plus pittoresque du département. Héritière d'un passé qui en fit l'une des capitales septimaniennes, siège d'un évêché les plus anciens de France, la vieille ville, du haut de son promontoire dominant l'Orb, a su traverser les siècles en gardant un charme authentique.

Extrait d'une notice sur Béziers, vers 1900

La ville ancienne s'élève depuis l'Orb jusqu'au plateau sur lequel les quartiers neufs se sont étendus à l’aise. Le point culminant domine le fleuve de plus de 50 mètres. Sur une partie de son périmètre, Béziers était en terrasse. Cette situation, renforcée par de puissantes murailles fit de la cité une des plus fortes places du moyen-âge. Aujourd'hui encore, une partie des remparts domine l'Orb et le ruisseau de Bagnols. Grâce à la masse puissante de l'ancienne Cathédrale St-Nazaire, ils font de ce côté de Béziers un saisissant décor.

Saint-Nazaire est une de ces églises fortifiées si nombreuses dans la région méditerranéenne. Malgré ce caractère de forteresse, elle est fort belle et riche en vitraux. Une rose charmante s'ouvre entre les deux tours de la façade.

Sur un des côtés de la cathédrale, un beau cloître gothique renferme un musée épigraphique. C'est une admirable chose: des faisceaux de colonnettes entourent les piliers jusqu'à l'envolée des arcades ogivales; ces piliers atteignent la galerie supérieure et se terminent par d'élégants pinacles. S'il était débarrassé des gravats, des ronces et des ordures qui le souillent, le cloître retrouverait sa beauté primitive avec le charme des vieilles choses et la grâce mélancolique imprimée par la végétation amie des ruines, croissant dans les interstices de la pierre.

De la place avoisinant Saint-Nazaire, la vue est belle sur les grandes campagnes du Biterrois. Au pied de la terrasse, l'Orb, retenu plus bas par un barrage, semble immobile. Un vieux pont ogival, aux lignes inégales, traverse l'Orb et accroît le caractère pittoresque de ce tableau dont le point capital est toujours l'église Saint-Nazaire, admirable de couleur, de proportion et aussi d'élégance, grâce à la ceinture de colonnettes qui enveloppe la partie supérieure de la tour.

Le jeu du Canal

En 1685, quelques petites années après l'inauguration du canal du Midi construit par Pierre Paul RIQUET, l'ingénieur Andréossy, un de ses collaborateurs, édite un bien curieux petit livre. Il va nous permettre, tout en jouant, de faire connaissance avec les principaux ouvrages d'art du canal. A la dernière page du livre, fait suite un dépliant grand comme un mouchoir, qui représente l'oeuvre de Riquet. Sur ce plan, s'allonge un colimaçon de 68 disques numérotés. Cela représente le canal et les 68 disques sont les écluses et les ouvrages d'art les plus dignes d'admiration. Règles du jeu et le dépliant ouvert sur la table, Andréossy nous invite à jeter les dés. Les règles du jeu, on les devine. Il s'agit de cheminer sur le canal et d'arriver le premier au but, le port de Sète. Les étapes sont plus ou moins favorables aux joueurs. Tout ceci n'a rien d'original, c'est tout simplement imité du jeu de l'oie.

(Naurouze - Le canal et l'écluse)

Il existe sur notre côte languedocienne, un lieu, en bord de mer, si chargé d'histoire que l'on a dû mal à s'imaginer ici même, une ville de plusieurs miliers d'habitants, deux ports, deux murailles fortifiées. Car avant Montpellier, il y a eu Maguelone et sa cité épiscopale dont il ne reste aujourd'hui que la cathédrale aux fortifications démantelées.

Extrait de Villes mortes du Golfe du lyon par Lenthéric, 1900 

L'église de Saint-Pierre de Maguelone est comme toutes les églises de l'époque, régulièrement orientée: sa forme générale est celle d'une croix latine, ses arcs en plein cintre sont légèrement ogivés, ses rares fenêtres romanes, ses machicoulis contrés allant d’un contrefort à l’autre, sa plateforme dallée, lui donne l’aspect d’une véritable forteresse.

Il fallait en effet, à cette extrémité de la France, en face des corsaires mahométans d’Afrique et d’Espagne se mettre en état de résister  à d’hostiles attaques. Nulle église ne fut mieux approprié à sa destination. Un édifice plus svelte, à flamboyants vitraux, eût été d’un ruineux entretien aux époques de tourmente maritime où la violence du vent rendait parfois périlleux le simple passage du pont de l’étang.

L’église de Maguelone, avec sa lourde masse et sa toiture de dalles à l’épreuve des plus rudes tempêtes, où l’on pouvait installer des engins de guerre si la nécessité se présentait d’y soutenir un siège, offrait de merveilleux moyens de résistance. Aussi est-elle parvenue jusqu’à nous presque intacte dans son gros œuvre.

Richelieu, le puissant cardinal-ministre a tout rasé à l’entour de la vénérable église mais l’église elle-même a comme défié le marteau des démolisseurs. Richelieu n’a pas osé se montrer envers elle plus dur que les protestants dont le vandalisme, si barbare ailleurs, l’avait épargnée.

Il a craint, on le dirait, d’encourir en la détruisant, la colère des saints apôtres qui, sculptés sur la façade du monument, semblent , avec leurs symboliques attributs des clefs et du glaive, en garder la porte et en protéger l’enceinte.

La ville de castries est fortement marquée par le château qui la domine. Château ducal aux jardins parfumés, il est un des joyaux de la plaine languedocienne. Un aqueduc, zigzagant dans la garrigue, amène l'eau nécessaire à l'alimentation des fontaines.

A la découverte du département de l'hérault

Bassan, un petit village du bitterois 

A la découverte du département de l'hérault.

Visite de l'abbaye cistercienne de Valmagne.

Extrait de Villes mortes du golfe du Lyon, lentheric, vers 1910 

L'aspect de la ville d'Agde est triste et sombre et contraste d'une manière étrange avec le ciel lumineux sous lequel elle est située. Bâtie presque entièrement avec les matériaux de son volcan, elle méritele nom de ville noire que le vénitie Marco Polo lui avait déjà donné au 13ème siècle; nous n'ajouterons pas, avec tous les commentateurs, caserne de voleurs. Rien ne parait justifier cette épithète désobligeante à moins qu'on ait voulu rappeler qu'après avoir été à plusieurs reprises pillée et dévastée par les Normands et les Sarrasins, elle est restéependant quelques années la proie et le repaire de ces écumeurs de notre littoral.

Le plus remarquable monument d'Agde , le seul d'ailleurs qui mérite une mention spéciale, est l'église St-Etienne, dont la construction parait remonter à l'époque carlovingienne. Elle appartient à cette série d'églises fortifiées que les onzième et le douzième siècles virent s'élever sur le littoral de la Méditerranée, et dont nous retrouvons de magnifiques spécimens à narbonne, Vic-Mireval, Maguelone, Frontignan, aux Saintes-Maries de la Mer.

La pensée dominante des constructeurs était d'établir de solides forteresses pour la défense des côtes ouvertes et exposées aux dévastations périodiques des sarrasins d'Afrique et d'Espagne. Le type commun est une masse rectangulaire, armée de mâchicoulis cintrés, portés sur un pilastre allant du haut en bas des murs et courronnés par un crénelage continu. C'était à la fois un temple et une citadelle; on priait dedans et on se battait dessus.
Le clocher de St Etienne, a comme l'église, un caractère tout à fait militaire: c'est un véritable donjon d'une fière tournure, dont la plateforme est à une hauteur de cent pieds au-dessus du sol.

Le site le plus visité de tout le département de l'Hérault, avec près de 300 000 visiteurs chaque année, est l'abbaye de Gellone à Saint-Guilhem. Blotti au confluent d'une petite vallée et du fleuve Hérault, au milieu des gorges, ce site est remarquable de beauté. Un patrimoine à découvrir impérativement si vous venez dans le département. 

Extrait de Le cycle de Guillaume d'Orange de Joseph BEDIER, 1908

Les hommes du XIIème siècle reconnaissent en Guillaume d'Orange, un certain personnage du temps de Charlemagne qui, sur la fin d'une longue vie guerrière, se rendit moine et mourut dans le cloître en odeur de sainteté. Ce saint serait mort à Saint-Guilhem du désert

Un piton de 275 m d'altitude surplombe le bourg: à la cime, on voit une tour et les restes d'un château-fort, qui servait sans doute de refuge en cas de péril aux moines de l'abbaye; à mi-côte une tour carrée, qui doit être le castel du moniage Guillaume; aujourd'hui on l'appelle, et c'est une survivance de la légende, le cabinet du Géant. 

Le Caroux d'après A. JOANNE et A. DUPONCHEL, début 1900 

Le Caroux (1093 m), belvédère incomparable est un vaste plateau sans arbres avec des aiguilles et des mamelons rocheux où des alpinistes entraînés peuvent tenter de jolies escalades: les plus intéressantes sont les aiguilles de Rieutort dont l'une présente au nord une paroi presque à pic de 80 à 100 m de haut et se couronne d'une étroite plate-forme d'où la vue est splendide. Sur le plateau même, la vue est de toute beauté; au sud, par delà les montagnes de St Chinian, s'étendent le Bas-Languedoc et la Méditerranée; au sud-ouest se dressent les Cobières dominées par le Canigou et une partie des Pyrénées; à l'est, la Séranne et au loin le mont Ventoux; au nord, toute la grande crête des monts de Marcou, de l'Espinouse; à l'ouest, les montagnes de St-Pons, la Montagne Noire.

Avec une lorgnette et par temps clair, on peut voir distinctement Nîmes, Montpellier, Béziers, Narbonne. En s'avançant au sud, au roc de Nicouio, on surplombe presque la vallée de l'Orb. c'est un des pics les plus saisissants que l'on puisse rencontrer. L'escarpement du sud s'élève brusquement à plus de 800 m au dessus de la rivière. Par l'élégance du profil de ses grandes roches, l'harmonie de leurs couleurs, le contraste qu'elles offrent avec la riche végétation des prairies et des grands arbres à travers lesquels elles font saillie bien que les cascades y soient un peu maigres, faute de neiges permanentes, pour en entretenir le débit, le paysage de Colombières peut rappeler sans trop de désavantage certains types célèbres des Pyrénées.

Si la pente au sol et des ravins est trop brusque pour qu'il soit facile d'emprunter cette voie pour escalader le Caroux, on peut en profiter avec avantage pour opérer la descente, après être monté par le versant de Lamalou. Si accidentés que soient les terrains de schistes, de marnes, de granites, ils le sont rarement au point de présenter des accidents infranchissables; au risque de quelques accrocs dans ses vêtements la traversée des halliers épineux, on peut, et sans s'astreindre à traverser un sentier tracé, s'aventurer sans guide sur le penchant de Colombières.

Il n'en serait peut être pas de même si l'on voulait tenter l'aventure en dehors des chemins frayés, sur le troisième versant du plateau, celui que découpe à l'ouest le ruisseau d'Héric. "Jamais habitant d'Héric n'est mort dans son lit". Ce dicton légendaire qui a cours dans la région avoisinante donne de cet étroit et profond ravin encaissé entre les parois abruptes de roches granitiques, où des sentiers de chèvres incessamment érodés par les pluies d'orages contournent d'effroyables précipices, une idée plus juste que ne peut le faire la meilleure photographie.

Béziers et l'oeuvre de Pierre Paul RIQUET

Comment évoquer la cité bittéroise sans parler du canal qui le traverse et de son inventeur ? Pierre Paul RIQUET, enfant du pays issu d'une famille aisée, y engloutit toute sa fortune mais quel témoignage il nous a laissé ! En son honneur, je reproduis ici un extrait de la première lettre de Paul RIQUET à COLBERT. Notre inventeur ne manquait pas d'argument pour convaincre son roi.

Bonrepos, le 26 novembre 1662
Je vous écris de ce village sur le sujet d'un canal qui pourrait se faire dans cette province du Languedoc pour la communication des deux mers.

Vous vous étonnerez que j'entreprenne de vous parler d'une chose que apparemment, je ne connais pas et qu'un homme de gabelle se mèle de nivelage, mais vous excuserez mon entreprise lorsque vous saurez que c'est de l'ordre de monsieur de Toulouse que je vous écris. Il y a quelque temps que ledit seigneur me fit l'honneur de venir en ce lieu, soit parce que je suis voisin et hommager, ou pour savoir de moi les moyens de faire ce canal, car il avait ouï dire que j'en avais fait une étude particulière. je lui dis ce que j'en savais et lui promis de l'aller voir à Castres à mon retour de Perpignan, et de le mener de là pour lui en faire voir la possibilité.

Je l’ai fait et ledit seigneur a été visiter toutes choses qui s’étant trouvées comme je les avais dites, ledit seigneur Archevêque m’a chargé d’en dresser une relation et de vous l’envoyer. Elle est ici incluse, mais en assez mauvais ordre car n’entendant ni le grec ni le latin et à peine sachant parler le français, il n’est pas possible que je m’explique sans bégayer. S’il vous plait de lire ma relation, vous jugerez que ce canal est faisable, qu’il est à la vérité difficile à cause du coût mais que regardant le bien qui doit en arriver, l’on doit faire peu de cas de la dépense.

… on trouve des routes aisées et des rivières qui peuvent être facilement détournées de leur anciens lits et conduites dans ce nouveau canal par pente naturelle et de leur propre inclinaison. Vous avez pour cela mille moyens, monseigneur, et je vous en présente encore deux que vous jugerez très avantageux au roi et à son peuple, quant il vous plaira de considérer que la facilité et l’assurance de cette navigation fera que le détroit de Gibraltar cessera d’être un passage nécessaire, que les revenus du roi d’Espagne à Cadix en seront diminués et que ceux de notre roi augmenteront d’autant sur les fermes des Trésoriers et des entrées de marchandises en ce royaume, outre les droits qui se prendront sur ledit canal qui se monteront à des sommes immenses.

Pierre Paul RIQUET